棉花作为传统经济作物，其角色正随着植物合成生物学等前沿技术的发展发生深刻变革，从单一的“纤维专家”逐步升级为综合性的“生物合成工厂”。

　　今年6月，中国科研团队取得突破性进展，成功培育出能高效生产虾青素的“工程棉花”。虾青素被誉为自然界中的“超级抗氧化剂”，其抗氧化能力远超维生素E(高出6000倍)和β-胡萝卜素(高出10倍以上)，被广泛应用于高端食品、高级化妆品和制药领域。目前天然虾青素主要依赖从雨生红球藻或甲壳类动物废弃物中提取，不仅产量受限、周期长，而且成本极其高昂。研究人员通过精密的基因工程技术，将源自微生物或藻类的外源酶基因导入棉花基因组，并利用组织特异性启动子精准引导目标酶在叶片、花器官、棉铃乃至棉籽中高效表达与定位，最终在这些组织内成功积累了大量具有生物活性的虾青素。

　　这种被命名为“TY工程棉”的新材料，其棉籽粕可直接用于开发高价值的饲料添加剂，棉籽本身则成为提取天然虾青素的优质原料，同时棉籽油的天然抗氧化性能也得到显著提升，延长了货架期。

　　事实上，除了作为核心产品的纤维，棉花的其他部分早已在多个领域实现高值化利用：

　　棉籽：富含油脂，经脱酚处理后榨取的棉籽油是重要的食用油;脱毒棉籽粕是优质的饲用蛋白来源;棉籽中还含有珍贵的“棉子糖”——一种低热量、具有益生元特性的功能性低聚糖，能促进双歧杆菌增殖、有益肠道健康，广泛应用于保健食品...

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