植物染料始于中国，远在周朝开始就有历史记载，设有管理染色的官职-染草之官-又称染人。在秦代设有染色司、唐宋设有染院、明清设有蓝靛所等管理机构。从大自然中萃取矿物与植物等染料，将青、黄、赤、白、黑称之为五色，再将五色混合后攫取其它的颜色。商周时期，染色技术不断提高。宫廷手工作坊中设有专职的官吏"染人"来"掌染草"，管理染色生产。染出的颜色也不断增加。到汉代，染色技术达到了相当高的水平。我国古代染色用的染料，大都是天然矿物或植物染料为主。古代原色青、赤、黄、白、黑，称为"五色"，将原色混合可以得到“间色(多次色)”。

　　青色，主要是用从蓝草中提取靛蓝染成的。能制靛的蓝草有好多种，古代最初用的是菘蓝，后来逐渐发现了蓼蓝、马蓝、木蓝、苋蓝等诸种可以制靛之蓝。赤色，我国古代将原色的红称为赤色，而称橙红色为红色。我国染赤色最初不是用植物染料而是矿物染料，就是用赤铁矿粉末，后来有用朱砂(硫化汞)。用它们给面料染色，牢度较差。周代开始使用茜草，它的根含有茜素，以明矾为媒染剂可染出红色。汉代起，大规模种植茜草。但茜草不是正红而是暗土红色，后世逐渐发明了红花染色技术，得到了鲜艳的正红色。黄色，早期主要用栀子。栀子的果实中含有“藏花酸”和“藏红花酸”的黄色素，是一种直接染料，染成的黄色微泛红光。南北朝以后，黄色染料又有地黄、槐树花、黄檗、姜黄、柘黄等。用柘黄染出的织物在月光下呈泛红光的赭黄色，在烛光下呈现赭红色，其色彩很眩人眼目，所以自隋代以来便成为皇帝的服色。宋代以后皇帝专用的黄袍，既由此演变而来。黑色，古代染黑色的植物主要用 栎实、橡实、五倍子、柿叶、冬青叶、栗壳、莲子壳、鼠尾叶、乌桕叶等。我国自周朝开始采用，直至近代，才为硫化黑等染料所代替。掌握了染原色的方法后，再经过套染就可以得到不同的间色。

　　随着染色工艺技术的不断提高和发展，我国古代用植物染料染出的纺织品颜色也不断地丰富。有人曾对吐鲁番出土的唐代丝织物作过色谱分析，共有24种颜色，其中红色的有银红、水红、猩红、绛红、绛紫;黄色有鹅黄、菊黄、杏黄、金黄、土黄、茶褐;青、蓝色有蛋青、天青、翠蓝、宝蓝、赤青、藏青;绿色有胡绿、豆绿、叶绿、果绿、墨绿等。到了明清时期，我国的染料应用技术已经达到相当的水平，染坊也有了很大的发展。乾隆时，有人这样描绘上海的染坊："染工有蓝坊、染天青、淡青、月下白 ;有红坊，染大红、露桃红;有漂坊，染黄糙为白;有杂色坊，染黄、绿、黑、紫、虾、青、佛面金等"。此外，比较复杂的印花技术也有了发展。至1834年法国的佩罗印花机发明以前，我国一直拥有世界上最发达的手工印染技术。