第一步，从大棚市场到店铺市场。80年代初期，服装城经历了起步阶段，通过改变驱赶关闭的老路，推行允许农民进城经商、允许开放城乡市场等“四个允许”政策，服装城市场有了固定场所和空间，到1992年形成了4个营业区6000多个门店。

　　第二步，从单一服装到综合商贸。自1993年开始多元化投入，先后建造了10多家商务写字楼，形成了纺织品、布匹、羊毛衫、五金、鞋业、床上用品等众多专业市场。

　　第三步，从传统批发市场到现代化商贸大厦集群。2003年，通过调整管理体制，整合集体资产，实施就地改造，三年累计投入70多亿元，建成60多项重点项目，相继建成全国最大的“鞋业中心”、市场单体建筑面积最大的“时装中心”、“男装中心”等一批综合商务大夏，市场经营面积由100多万平方米增加到280多万平方米。

　　第四步，从专业市场到国际化市场。2010年以来，常熟市委、市政府提出“以商兴市”战略，突出“四个优化”和“五个转变”，形成了实体市场与新兴市场“双轮驱动”、线上贸易与线下资源“融合互补”的局面。今年5月，中国常熟男装指数首发试运行，常熟男装指数将成为全国男装产业的“风向标”。

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　　常熟服装城的标杆作用首先体现在市场效益持续增强。服装城辖区面积3.71平方公里，市场营业面积350多万平方米，店铺从400个摊位发展到3万多个，拥有35个专业大市场，商铺出租率达99%。2013年，市场成交额达1150.8亿元，公共财政预算收入3.4亿元，货物运输量66.6万吨。同时，服装城是连接服装加工制造和市场销售的重要纽带，在推动自身快速发展的同时，带动了常熟一大批服装企业的发展，成为民营经济发展的“孵化器”。依托服装城，一大批个体经营户完成原始积累后纷纷兴办实业，实现了从小店铺到大企业的飞跃。

　　其次是品牌效应持续放大。从上世纪80年代至今，无数默默无闻的服装生产作坊(企业)在这里发展壮大，成为中国乃至世界性的知名品牌。目前商城内拥有200多只省级以上知名商标、5000多个知名品牌，总代理、总经销和专卖店达1000多家。先后被中国商业联合会授予“中国男装中心、中国女装中心、中国童装中心、中国鞋业中心”等称号，入选中国休闲服饰特色商业街区、江苏省正版正货示范街区、中国旅游职业装营销基地、中国重点示范特色商圈、4A国家级购物旅游景区、全国十大最具投资潜力市场商圈。

　　第三是资源整合成效明显。通过推进市场资源整合，创新资产运营模式，实现了集团资产保值增值。截至目前，服装城集团公司先后公开组织100多次门店拍租，累计形成收入近30亿元。天虹服装城、旅游购物中心、时尚演艺中心、男装交易设计中心相继建成投运，基本建成了电子商务、指数发布、设计交易、面料展示、贸易服务等五大平台。目前全区域注册登记企业1227家，注册资金55.95亿元，2013年上缴国地两税5.13亿元，现有入驻企业绝大部分属于服装贸易、电子商务、创意设计、物流配送和金融保险投资等五大类。

　　第四是辐射带动效应强劲。服装城的繁荣发展有力促进了购物旅游业的蓬勃发展。2013年，服装城购物旅游区共接待游客445.4万人次，接待团队游客1659批次共计7.4万人次，其中，演艺中心接待观演游客2.3万人次，为服装城集聚人气发挥了积极作用。服装城还直接带动了市场周边房地产业、现代物流、金融投资、信息服务、服装会展等相关行业的发展，促进了“房东经济”的繁荣。