清雍正年间刚刚改土归流之时就有这样的记载："土司地处万山之中，……男女服饰均皆一式，头裹刺花巾帕，衣裙尽刺花边。"(乾隆《永顺府志》卷十一)土家族古老服饰的特点是男女一式，有衣有裙有头巾，上面都有刺花。而且人人喜戴耳圈项圈手圈。这样的服饰真是艳丽多姿，独具风格，为山区添上异彩。但这种情况后来起了变化，因为第一任知府袁承宠看不惯，在雍正八年以"服饰宜分男女"为理由，下令禁止男性穿花服装。当然他要用简单的行政命令来达到目的是有困难的，只是改土归流后汉人不断涌入土家境内，在他们的强烈影响下，男性的花服装还是不可避免地消失了。当时妇女虽然保留了自己的服饰，但之后，也就是在清未还是起了变化。民国早期的服饰，当前还可看到一些有文物价值的样品，如从其款式或花纹来看，已具有满(旗服)、汉服饰靠拢的明显倾向。只是这样的服饰在二十世纪二十年代前后也停止使用了。

　　土家族服饰镶边、头巾、枕巾、手帕等完全一样，为四方连续的团花，二方连续的花边。服饰色彩亦是同类色的变化，以青底挑白花，白底挑青花，镶灰兰衣边，这与古代植物靛兰染色工艺相关，给人以质朴、单纯、高雅之感觉。服装款式，不象有的民族服装那样宽大，而是紧身，小裤腿，接近现代服装美感。

　　土家族以挑花工艺为主美化服饰，挑花在工艺制作上同属于刺锈种类，俗称数纱挑刺的十字型花组成，亦有单线挑刺的叫纤花。据考证，历史遗留下来的刺锈及其工艺，都是在挑花基础上发展起来的，亦是与中国古代的纹样发展史相一致的。因为挑花针法单一简便，色彩朴实，兰白分明，适合山地民族物质条件的便利和技艺的发挥。土家族挑花纹样在服饰上的运用，从审美方面来看，表现的题材内容，主要是生活中的花草、鸟类虫鱼、民俗活动等;表现手法，由于制作工艺的局限，只能高度的简化为几何形的纹样。大都表现在服装的显著位置，如前胸、后背、裤外侧等。从功能上看，主要是袖口、裤边、双肩、膝盖、缝合处的裤外侧等，加强服装的使用牢度，不易磨损。土家族服饰保持了自身的优秀传统，其纹饰、色彩都与旗服(满族)的折枝花式造型和色彩艳丽而截然不同。挑花为主的服饰，是湘鄂川黔边土家族统一的刺绣手法，与邻近几个民族显然有别。

　　绣花鞋垫，是姑娘赠给意中人最珍贵的礼物，这种鞋垫的制作，先用面粉糊布壳晾干，再用纸剪出鞋垫式样，画上格子后，以青、蓝、白、红、绿、黄、紫等多色线，手工纳出花纹或字图案。

　　土家族男子穿琵琶襟上衣，缠青丝头帕。妇女穿着左襟大褂，滚两三道花边，衣袖比较宽大，下面镶边筒裤或八幅罗裙，喜欢佩戴各种金、银、玉质饰物，但是并没有苗族那样的银头饰、银项圈。

　　土家族妇女穿的是无领满襟衣。衣向左开襟。从上领到下摆到衣裙脚绣有一寸五宽的花边，衣袖各有一大二小三条花边，大花边一寸五宽，小花边有手指宽。袖大一尺二寸许,花边宽窄与衣袖相同，裤大约一尺五寸。另外，胸前外套围裙，俗称“妈裙”，围裙上为半圆形，下为三角形，从上半圆形及下脚也有一圈花边，宽约一寸。围裙胸前绣有花约五寸见方，围带即花带均为五彩丝线织成，一般二尺长，两头分别留有三寸未织的花缓。显示出土家妇女的心灵手巧。

　　土家族服饰的结构款式以俭朴实用为原则，喜宽松，结构简单，但是注重细节，喜宽松、衣短裤短、袖口和裤管肥大。男女老少皆穿无领滚边右衽开襟衣，衣边衣领会绣上花纹 ，绣工精彩，色彩艳丽，具有浓厚的民族特点。